Grâce aux données qu'il produira sur des comportements à risque chez les utilisateurs de drogues injectables dans certaines villes canadiennes, un nouveau système de surveillance épidémiologique du VIH fournira aux autorités de santé locales de l'information cruciale en vue de la planification de leurs efforts de prévention du VIH et des maladies connexes, comme les infections transmises sexuellement (ITS) et l'hépatite C.

Partout au monde, les comportements à risque sont vus comme l'un des types d'information nécessaires pour bien mesurer l'efficacité des programmes de prévention, affirme le D r Chris Archibald, directeur de la Division de la surveillance et de l'évaluation des risques de l'Agence de la santé publique du Canada (ASPC). Et étant donné que le nouveau système recueillera des données sur les comportements, en plus d'information sur l'état sérologique, on le qualifie souvent de système de deuxième génération.

Nommé, I-Track, ce système a été lancé à l'automne de 2002 pour surveiller les comportements à risque dans des villes qui connaissent un problème particulièrement sérieux d'utilisation de drogues injectables (UDI). Des sites de surveillance à Victoria, Sudbury, Toronto, Winnipeg, Regina, Edmonton et Ottawa, ainsi que de tout le Québec, contribuent actuellement au système (les sites d'Ottawa et de Québec y participent en vertu d'une entente avec l'étude SurvUDI, qui était déjà en cours). L'établissement de nouveaux sites I-Track à Halifax et dans deux villes de l'Ontario – Kingston et Thunder Bay – est actuellement à l'étude. Vancouver a entrepris sa propre étude et ne fait pas partie d'I-Track.

Des enquêtes sur les populations d'UDI ont lieu périodiquement dans les différentes villes pour suivre les tendances relatives aux comportements à risque et l'évolution de l'épidémie du VIH, fait noter le D r Yogesh Choudhri, un consultant qui travaille au projet pour l'ASPC. Le système de surveillance, ajoute-t-il, fournira de l'information importante pour ceux qui participent à la planification et à l'évaluation des interventions liées au VIH, aux ITS et à l'hépatite C, en permettant de déterminer les tendances nationales et, jusqu'à un certain point, provinciales et locales des comportements à risque.

En plus de répondre aux questions concernant leurs comportements, les personnes interrogées par ces enquêtes sont invitées à fournir des échantillons sanguins qui sont soumis à des tests de VIH, d'hépatite C et d'autres infections.

Le D r Choudhri indique qu'après avoir cumulé des données pendant trois ans, les responsables du programme ont mis l'accent sur la transmission de l'information recueillie à ceux qui en ont besoin, par exemple les gestionnaires de programmes d'échange de seringues. Il faut structurer et présenter ces données de manière à ce qu'elle puissent être utilisées dans leurs programmes.

Le système de surveillance est un effort conjoint de l'ASPC, des ministères provinciaux de la Santé, des autorités de santé locales, de chercheurs et des intervenants communautaires des sites sentinelles. L'ASPC procure le support technique et financier (y compris le financement des enquêtes), l'analyse des échantillons sanguins, et l'entrée et l'analyse des données au niveau national. Les provinces contribuent également au financement, et les autorités de santé locales fournissent les bureaux et le personnel pour gérer les enquêtes.

Le D r Murray Fyfe, un médecin conseil de la Vancouver Island Health Authority, est l'un des nombreux individus à travailler à la mise en oeuvre du système de surveillance auprès des populations cibles.

Le rôle du bureau de santé de l'île de Vancouver, dit-il, est de collaborer avec l'ASPC et les organisations communautaires participantes à l'exécution de l'étude I-Track sur un échantillon de la population des UDI de Victoria. Au cours des phases I et II, trois intervieweurs ont été embauchés pour faire le travail et 250 utilisateurs de drogues injectables ont été interrogés. Ils ont en général été passablement réceptifs à l'idée d'être inclus comme sujet d'étude et se sont prêtés de bonne grâce à l'interrogatoire.

Les données recueillies au cours de la première phase seront d'une valeur inestimable pour les organisations qui offrent des services aux utilisateurs de drogues injectables dans la région de Victoria.

Selon le D r Fyfe, avec un peu de chance, le système procurera une image instantanée fidèle des pathogènes transmis par le sang et des comportements qui exposent cette communauté au risque du VIH et de l'hépatite C. Au niveau local, ces données aideront à façonner les programmes et services offerts à la population.

La Vancouver Island Health Authority, fait remarquer le D r Fyfe, entrevoit avec enthousiasme une participation aux autres cycles d'enquête, qui se dérouleront probablement tous les deux ans.

Pour sa part, le D r Archibald déclare que le système I-Track est un bon exemple de la collaboration des provinces et des municipalités avec le gouvernement fédéral pour créer un réseau vraiment national. Un système de surveillance de seconde génération a aussi été mis en place pour les hommes qui ont des relations sexuelles avec d'autres hommes, et l'ASPC espère étendre cette approche à d'autres populations à risque dans l'avenir.