Questions fréquemment posées au sujet de la syphilis

Qu 'est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une maladie infectieuse transmise sexuellement (MTS) due à une bactérie appelée « Treponema Pallidum ».

Devrais-je me préoccuper de la syphilis ?
Vous pourriez être porté à croire que la syphilis n'est pas un sujet de préoccupation au Canada. En fait, il y a quelques années, c'était presque le cas. Depuis le début des années 1980, le taux de personnes atteintes de la syphilis au Canada avait décliné au point où, en 1997, la maladie au Canada était à deux doigts d'être éradiquée. Toutefois, depuis ce temps, le taux d'infection à la syphilis au Canada n'a pas cessé de croître chez les hommes et les femmes. On croit que le taux en 2001 est plus du double de ce qu'il était en 1997.

La syphilis peut être une infection très sérieuse (voir symptômes, plus loin) et cela est en soi une raison suffisante de s'alarmer de l'accroissement des taux d'infection. Mais l'interaction entre la syphilis et le VIH rend les taux croissants de cette infection encore plus troublants.

Être atteint de la syphilis peut en fait augmenter de trois à cinq fois votre risque d'être infecté par le VIH. Et si vous êtes porteur du VIH, être syphilitique peut augmenter le risque de transmettre le virus à quelqu'un d'autre. La syphilis peut aussi progresser plus rapidement et être plus difficile à traiter si vous êtes porteur du VIH.

Comment la syphilis se transmet-elle ?
La syphilis peut être transmise lors de relations sexuelles orales, génitales ou anales, avec une personne porteuse de l'infection en évolution. Quoique moins fréquemment, elle peut aussi se transmettre par l'usage de drogues injectables, par des éraflures de la peau, et de la mère à l'enfant au cours de la grossesse.

La syphilis est infectieuse, c'est-à-dire qu'elle peut être transmise d'une personne à une autre au cours des deux premières années qui suivent l'infection. Après deux ans, elle entre dans un stade de dormance ou non infectieux et ne peut plus être transmise, mais elle peut endommager sérieusement les organes et les tissus organiques.

Les modes de prévention et de contrôle de la syphilis sont les mêmes que ceux de plusieurs MTS : utiliser le condom pour toute forme de relations sexuelles, y compris la fellation, réduire le nombre de partenaires sexuels, éviter de partager le matériel d'injection, dépister les populations à risques, et traiter les personnes infectées et s'assurer que leurs partenaires sont avertis, examinés et traités. Les tests en début de grossesse sont aussi importants pour prévenir la syphilis congénitale du nouveau-né.

Quels sont les symptômes de la syphilis ?
Il est d'abord important de noter que ce ne sont pas tous les porteurs de la maladie qui en éprouvent les symptômes.

On a surnommé la syphilis la « grande imitatrice » en raison de la vaste gamme de symptômes que peuvent démontrer les personnes infectées. Ces signes peuvent prêter à confusion avec ceux d'autres états ou maladies et être négligés par les spécialistes de la santé en raison du taux traditionnellement peu élevé de personnes atteintes de l'infection au Canada.

La syphilis primaire est caractérisée par une plaie ouverte, sans douleur, appelée un chancre. Le chancre peut apparaître n'importe où, dans les semaines ou les deux mois qui suivent l'infection, au point d'inoculation de la bactérie. Cela signifie que le chancre peut se retrouver dans les environs des organes génitaux, de la gorge ou de l'anus. Puisqu'il est sans douleur, la personne infectée peut ne pas se rendre compte qu'elle porte un chancre et son infection peut facilement ne pas être détectée. Même si le chancre disparaîtra habituellement de lui-même sans aucun traitement, ça ne signifie pas que l'infection a disparu. L'infection progresse ensuite vers la syphilis secondaire, au cours de laquelle une personne peut éprouver des pertes de cheveux par endroits, une éruption cutanée sur la plante des pieds, les paumes ou ailleurs sur le corps, la fièvre, l'inflammation des ganglions et des douleurs articulaires et musculaires. Habituellement, ces symptômes disparaissent aussi sans traitement.

Après environ deux ans, la syphilis entre dans un état latent ou dormant. Elle peut progresser vers une syphilis tertiaire et toucher le cerveau, les vaisseaux sanguins, le cœur ou les os.

Comment la syphilis est-elle diagnostiquée ?
Votre prestataire de soins de santé peut soupçonner que vous êtes atteint de la syphilis à partir de vos antécédents médicaux, de vos comportements sexuels, et d'un examen médical. La syphilis est souvent diagnostiquée par une analyse sanguine et plusieurs formes d'analyse sanguine sont disponibles. On peut parfois prélever un échantillon à partir du chancre lui-même, s'il y en a un, et examiner l'échantillon au microscope. Dans d'autres cas, on peut prélever un peu de substance fluide des environs du cerveau et de la moelle épinière pour analyse.

Qui devrait être examiné pour détection de la syphilis ?

• Les hommes qui ont des relations sexuelles avec d'autres hommes;
• les utilisateurs de drogues injectables;
• les femmes enceintes;
• les travailleurs du sexe et leurs clients ou partenaires;
• les partenaires de ceux dont l'infection a été détectée;
• les personnes dont une autre MTS a été diagnostiquée; et
• les personnes qui ont des relations sexuelles dans des régions où la syphilis est endémique ou avec des partenaires provenant de ces régions.

Comment traite-t-on la syphilis ?
Dans la plupart des cas, on peut traiter la syphilis avec la pénicilline. Le suivi après traitement avec votre spécialiste de la santé est extrêmement important pour s'assurer du succès du traitement. Il est également important d'aviser tous les partenaires sexuels ou de partage d'aiguilles les trois aux douzes mois qui ont précédés le diagnostique. Ils doivent être informés, afin qu'ils puissent consulter leur médecin.

Que peut-on faire ?
En matière de contrôle de la syphilis au Canada, nous en sommes rendus à une croisée des chemins : quelle voie allons-nous emprunter ? Le taux de la maladie va-t-il continuer à augmenter ? Cela entraînera-t-il une résurgence de l'infection au VIH au Canada ? Des efforts accrus pour dépister les personnes à risques, le diagnostic et le traitement des personnes infectées et une réponse rapide aux poussées endémiques peuvent nous aider à nous orienter dans la bonne direction : l'éradication plutôt que la réapparition de la syphilis au Canada.